천연두: 인류 역사상 가장 치명적인 질병과 박멸의 역사

천연두란?

인류 역사에서 가장 많은 사망자를 낸 질병이 무엇인지 알고 계신가요? 페스트나 코로나19도 무시무시한 영향을 미쳤지만, 가장 치명적이었던 질병은 바로 천연두였습니다. 20세기 동안 약 3억 명의 생명을 앗아간 천연두는 치사율이 약 30%에 달하며 인류에게 커다란 공포를 안겨줬습니다. 그러나 이 끔찍한 질병은 어떻게 완전히 사라지게 된 것일까요? 그 중심에는 에드워드 제너라는 이름이 자리 잡고 있습니다.

천연두 백신의 시작: 에드워드 제너의 발견

1796년, 영국의 작은 시골 마을 버클리에서 한 의사, 에드워드 제너, 는 목장 일꾼들 사이에서 흥미로운 이야기를 들었습니다. 젖소의 우두(Cowpox)에 감염된 사람들이 천연두에 걸리지 않는다는 관찰이 그것이었죠.

이 관찰에 흥미를 느낀 제너는 직접 실험에 나섰습니다. 그는 젖소의 우두 물집에서 추출한 물질을 8살 소년 제임스 핍스에게 접종했습니다. 소년은 가벼운 발열 증상을 겪었지만 곧 회복했고, 이후 천연두 바이러스에 노출되었음에도 감염되지 않았습니다. 인류 최초의 백신이 탄생한 순간이었습니다.

 

 

천연두의 박멸: WHO의 위대한 업적

WHO는 1959년 천연두 박멸 계획을 수립하며 본격적인 활동을 시작했습니다. 이후 1967년부터 감시와 봉쇄 전략, 광범위한 백신 접종 캠페인을 통해 박멸 작업을 가속화했습니다.

이 과정은 수십 년에 걸쳐 전 세계적으로 진행되었으며, 1977년 소말리아에서 마지막 자연 감염 사례가 보고된 이후, 1980년 WHO는 천연두 박멸을 공식 선언했습니다. 이는 인류 역사상 최초로 질병을 완전히 없앤 사례로 기록됩니다.

천연두와 원숭이두창의 차이

최근 원숭이두창(Monkeypox)의 확산으로 인해 천연두와의 비교가 주목받고 있습니다. 두 질병은 같은 폭스바이러스과에 속하지만, 치사율과 전파력에서 큰 차이가 있습니다.

• 천연두 치사율: 약 30%
• 원숭이두창 치사율: 약 3-6%
• 림프절 종대: 천연두는 거의 없음, 원숭이두창은 특징적으로 발생

천연두 백신의 현재

천연두가 박멸된 이후 일반인 대상 예방접종은 중단되었지만, 일부 고위험군을 대상으로 제한적인 접종이 이루어지고 있습니다.

예방접종 대상

• 천연두 바이러스 연구자
• 생물테러 대응 요원
• 군사 작전 관련 인력

에드워드 제너가 남긴 유산

오늘날 사용되는 '백신(Vaccine)'이라는 용어는 라틴어로 '소'를 뜻하는 'Vacca'에서 유래했습니다. 제너는 자신의 발견을 특허로 등록하지 않고, 전 세계에 자유롭게 사용할 수 있도록 공개했습니다. 이 결정은 수억 명의 생명을 구하며 현대 의학의 중요한 전환점이 되었습니다.

매년 5월 14일은 제너의 업적을 기리기 위해 '백신의 날'로 지정되어 기념되고 있습니다.

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